Ένας ποταμός είναι μια επιμήκης, κεκλιμένη τάφρος, που γεμίζει νερό από τα υπόγεια ύδατα και ως έναν βαθμό, απευθείας από τα μετεωρικά ύδατα.

Τα επιφανειακά ύδατα κινούνται πολύ πιο ελεύθερα από τα υπόγεια, που πρέπει να ανοίξουν δρόμο ανάμεσα από πετρώματα πολλές φορές αδιαπέραστα από το νερό. 

Στην επιφάνεια, τα νερά μπορούν ελεύθερα να σπρώχνουν και να σέρνουν, μεταφέροντας μεγάλες ποσότητες διαφόρων συντριμμάτων. Αναζητώντας το δρόμο του γυρισμού τους στη θάλασσα, τρώνε τα βουνά, ανοίγουν φαράγγια, γεμίζουν κοιλάδες με ιζήματα.

Οι μεγάλοι ποταμοί μεταφέρουν και ρίχνουν στη θάλασσα, κάθε χρόνο, εκατοντάδες εκατομμύρια τόνους συντρίμματα κάθε είδους. Μεταφέρουν μεγαλύτερες ποσότητες συντριμμάτων, αλλά δεν φθάνουν όλα στη θάλασσα, γιατί οι ποταμοί αδειάζουν το φορτίο τους και κατά μήκος της πορείας τους, στην ξηρά.